L'exploitation agricole et l'urbanisation de la savane en Afrique, sous l'effet du fort accroissement d�mographique, menacent les lions, dont les deux tiers ont disparu au cours des 50 derni�res ann�es, avertissent des chercheurs am�ricains dans une �tude publi�e mardi.

Les auteurs de cette recherche de l'universit� Duke, en Caroline du Nord, estiment que le nombre actuel de ces f�lins est de 32.000 � 35.000, contre pr�s de 100.000 en 1960. Le d�clin le plus marqu� a �t� observ� en Afrique de l'Ouest, o� il n'en resterait que 500, selon eux.

Cette forte r�duction de la population des lions africains a r�sult� de la disparition d'environ 75% de la savane depuis 50 ans, expliquent ces chercheurs am�ricains dans des travaux publi�s dans la revue internationale Biodiversity and Conservation.

"La savane �voque de vastes plaines ouvertes, mais en r�alit�, aujourd'hui, le d�frichement et l'exploitation intensive des sols pour l'agriculture r�sultant de la rapide croissance d�mographique ont fragment� ces espaces ou les ont d�grad�s", explique Stuart Pimm, professeur d'�cologie � l'Universit� Duke, le principal auteur de l'�tude.

"Aujourd'hui, il ne reste plus que 25% de la surface initiale de la savane africaine, un �cosyst�me qui �tait il y a 50 ans 30% plus �tendu que les Etats-Unis", ajoute-t-il.

Pour cette �tude, ces chercheurs se sont appuy�s sur des images de satellites � haute d�finition provenant de Google Earth, sur des donn�es sur la densit� d�mographique et sur des estimations locales des populations de lions pour d�terminer les zones encore favorables � la survie de ces f�lins.

Ils n'en ont identifi�es que 67 isol�es dans la savane sur l'ensemble du continent africain, o� la densit� de population humaine est faible.

"Urgent d'agir"

Mais ces scientifiques ont d�termin� que seules dix de ces zones r�unissent toutes les conditions pour que les lions aient une excellente chance de survie. La plupart se situent dans des r�serves nationales.

Aucune de ces zones privil�gi�es ne se trouve en Afrique de l'Ouest o� la population humaine a doubl� dans de nombreux pays au cours des 20 � 30 derni�res ann�es, rel�vent-ils. Les 500 lions qui s'y trouvent encore sont dispers�s dans huit sites.

M�me dans le reste de l'Afrique o� se trouvent ces zones privil�gi�es, plus de 5.000 lions vivent dans de petits groupes isol�s, ce qui met leurs capacit�s de survie en p�ril, selon ces chercheurs.

"Cette �tude, l'estimation la plus compl�te � ce jour du nombre de lions en Afrique, est une �tape majeure pour �laborer des strat�gies visant � sauver ces f�lins", a jug� dans un communiqu� Luke Dollar, un des coauteurs de l'�tude.

Il dirige le programme de mobilisation des fonds dans le cadre d'une initiative de la National Geographic Society pour sauver les lions, la "Big Cats Initiative".

"La r�duction de 75% de la savane africaine est choquante et d�primante, ce qui souligne qu'il est urgent d'agir pour la conservation de cet habitat et des esp�ces magnifiques qui y vivent, comme les lions", ajoute Thomas Lovejoy, professeur de sciences environnementales � l'universit� George Mason. Il pr�side le comit� de la "Big Cat Initiative" � la National Geographic Society.

La publication de cette derni�re �tude intervient apr�s l'annonce la semaine derni�re du Bureau am�ricain de la p�che et de la vie sauvage de la d�cision d'examiner une demande d�pos�e par des associations de protection de la nature visant � mettre les lions africains sous la protection de la loi sur les esp�ces en danger et menac�es.

Une telle mesure se traduirait par l'interdiction pour les chasseurs am�ricains de ramener aux Etats-Unis des troph�es de leur safari en Afrique, o� dans plusieurs pays dans lesquels les populations de lions sont encore relativement abondantes, leur chasse est autoris�e.

Les lions asiatiques sont prot�g�s par la loi am�ricaine depuis 1970.